Lorsque l'on examine l'évolution d'une activité en fonction du temps, les variations constatées ne sont pas les mêmes.

• à court terme, on constate de petites fluctuations aux frontières : ce sont les phénomènes liés à la conjoncture,

• à moyen terme, ces variations s'estompent devant les effets de la tendance qui montre si l'activité est en croissance ou non.

• à long terme, on peut toujours constater s'il y a développement ou régression, mais ce qui est significatif ce sont les déformations du modèle

Chacun de ces horizons relève d'une approche méthodologique différente et les critères pertinents pour chacun d'eux ne sont pas les mêmes.